２００３年度第二期リレー小説 「蘇る大森林　〜ノエリットの奇蹟〜」第４０回　　　　　　　　　　　空色水母 （……頑張ったことは認めてください。） 膜を、隔てている感じだった。 孤独、疎外感。それが、そう呼ぶべきものだと知ったのはずっと後だったけど。 「ねぇ、アージィ、今何考えてる？」 うららかな午後の日差しが、湖の水面にきらきらと反射する。ベンチに並んで座る二人の前を、腕を組んだ恋人たちが幸せそうに通り過ぎていく。 「いや、あれは、もっと、バランスを考えるべきだと、俺は思う」 「……えっと、何のこと？」 メーテは、アイゼンの言葉に眉を一瞬ぴくりとさせながらも、努めて冷静に尋ねる。 「あのボート」 アイゼンがそう指差す方向に、豆粒大に見える一艘の手漕ぎボート。なるほど、確かに重さのバランスが悪いのか傾いている。 「そ、そうだね！　あれじゃあ、ひっくり返っちゃうよね！」 メーテは、嬉しそうに勢いよく相槌を打つ。 「いや、そうじゃなくて、あのボート漕いでるおっさんのあの髭はおかし過ぎるだろ」 「そっちかよ！」 真面目な顔で説明するアイゼンの胸に、メーテは勢いよく裏拳を叩き込む。 「というか、目、良すぎ！　……うう、私、アージィのこと、いつまで経っても全然わかんない。わかんない。わかんないよぉ！　うわぁぁぁぁぁぁぁん！」 叫びながら、ぼかすかとアイゼンを殴り続けるメーテ。一撃一撃がかなり重い。 「……俺は、おまえが分からん」 メーテの攻撃を受け流しながら小さく呟くアイゼン。その顔には、かすかな微笑。……メーテは、気が付かなかったけれど。 軽蔑を伝える視線。切り裂くための言葉。形を持った悪意。 ……人間、というもの。 一緒に笑いあった、友達。いつもにこにこしていた、近所のおばさん。優しく諭してくれた、学校の先生。 人間というもの。……その中に住んでいる、本当の生き物。 突然。 みんな、みんな、怖い顔をして離れていく。 軽蔑を伝える視線。切り裂くための言葉。形を持った悪意。 『今まで、人間だと、思っていたのは、全部、偽物だった、の？』 名前を名乗らなくなった。 人と深く関わらないように、かと言って要らぬ詮索を受けないように、バランス良くやっていく術は身に付いた。 周りの人たちは、そんなアイゼンを受け入れてくれた。 親しみを込めて背中をばしばし叩かれたり、自分のちょっとした言葉に笑ってくれたり。 そんなことが、ただ嬉しかった。 でも。 膜を、隔てている感じだった。 何も知らない人たち。何も知らせない自分。少しでもバランスを崩したら、きっとまた壊れてしまう。 起こしてしまう。 ……人間というもの。その中に眠る、本当の生き物を。 「うん、与えてくれるなら、受け取るよ。でも、自分から手を伸ばす気にはならなかった。……拒絶されているなら、尚更だ」 アイゼンは倒れた大木に腰掛けながら、隣に座る男に話し続ける。 「あの本も、……あの青い本のときも、選ばれた、と思ったから、俺はここまでやって来たんだ、多分。もちろん、『一族の使命』という単語もかなり大きかったけどさ」 アイゼンは、足元に目を落としながら軽く笑う。男は、そんなアイゼンを黙って見守る。しばしの沈黙の後、アイゼンが再び口を開いた。 「でも」 顔を上げた、前を見据えるその瞳には、確かに今までとは違う光が宿っていた。 「もう、終わりにする」 ……気付いてしまったから。 「選ばれるとか、選ばれないとか、そんなこと知るか。俺は、俺のやりたいようにやる。拒絶されたって構わない」 自分の中の求める気持ちに、気付いてしまったから。 孤独、疎外感。……もう、どんなに言い訳しても誤魔化しきれない。自分で手を伸ばさなければ、決して手に入らないものたち。膜を壊さなければ、満たされることのない思い。 心はどうしても焦がれるのだ。周りに広がる、この限りない世界に。 「もちろん、それで手に入れられる保証は全くないんだが」 そう言って、アイゼンは屈託なく笑った。男は、静かに微笑した。 「……うん、こればっかりは、メーテに感謝だな」 アイゼンは、友人の魔術士に思いを馳せる。いつでも自分のことを全力で理解しようとしてくれる、大切な友人。ただ一人、外から自分の膜を破ろうとしてくれる大切な友人。 いくら感謝しても足りない。ありがとうでは軽すぎる。 「よく、分かった」 男は立ち上がり、アイゼンのほうに向き直る。青い鎧が、冷たい音を立てる。 「俺は、おまえを本の持ち主と認めよう」 男は、歯を見せて笑った。アイゼンは一瞬戸惑った表情を浮かべた。 「……いや、正直おっさんに認められてもしょうがないんだが。でも、ありがとうな」 頭を掻きながらアイゼンも立ち上がる。二人は、固く握手を交わした。 「そういや、まだ名前聞いてなかったな。俺は、アイゼン＝シュバルツコゥル。おっさんは？」 辺りが、徐々に光に包まれ始めた。 「俺は、リスペランだ。おまえに、暖かき追い風が吹かんことを。頑張れよ、アイゼン」 リスペランは、最後に笑っていた。 「……きなさい！　起きなさいってば！」 兎の声。とりあえず、耳元でキンキン叫ぶ兎を軽くどこかへ放り投げ、アイゼンは体を起こした。近くで、フリエが倒れている。ジークは見当たらなかった。 頭がぼうっとする。アイゼンは頭を軽く左右に振った。焦点の定まらない目で、地面を見つめる。 ……たとえ。 そう、たとえ、人間というものの中にあれが住んでいるのだとしても、人間のあの温かさが偽物だということにはならないから。 一緒に笑いあった、友達。いつもにこにこしていた、近所のおばさん。優しく諭してくれた、学校の先生。みんな、もう、自分の記憶の中にしか存在しないけれど。 ……そして。 友人のことを思うたびに、この胸にぽっと燈る灯かり。 どんなときでも、自分を受け入れてくれると信じられる人がいるのは、何と言う幸せだろう。 手を伸ばして届くというなら、もっと近づけるというのなら、いくらでも伸ばそう。 拒絶されても、選ばれなくても、離れていっても、どこまでだって追いかけてやる。 「首を洗って、待ってろよ！　俺の、あの、……青い本！」 アイゼンは立ち上がり、空に向かって叫んだ。清々しい気分だった。……さっきから兎が足元で何やら叫んでいるが、気にしないことにする。 「そういや、夢の中のあの青いおっさん、リスペランとか言ってたな。……待てよ、最近どっかで聞いたことがあったような、……ないような。ううむ」 腕を組んで、真剣に考え始めるアイゼンだった。 ＜＜ＢＡＣＫ　　　ＮＥＸＴ＞＞