２００３年度第二期リレー小説第３６話

２００３年第２期リレー小説
「蘇る大森林　～ノエリットの奇蹟～」第３６回
（この後誰か拾ってくれるんだろうか……）　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　樹　黄砂

　昼食を平らげ、後片付けまでをてきぱきと終わらせたネオはふうとため息をついた。
（一人の食事っていうのは、やっぱり味気ないな）
　師匠が出掛けてからこちら、何となくこの小屋を空けたくなくて極力食事もここで済ませていたが、今度からは町に出ようかと思う。
（大体師匠、いつ帰って来るか教えてくれなかったから）
　鍵はネオが管理しているから、もし自分の留守中にジークが帰って来たらと思うと、たまに用事で町に出ても何だか落ち着かないのだ。だから寄り道することもなく真っ直ぐ帰って来てしまう。
　師匠思いだよなあ僕、と考えるのはもちろん自画自賛ではなく、むしろ自嘲に近い。だって世間では僕ぐらいの年って、「遊びたい盛り」って言うんだろう？　反抗してなんぼなのではあるまいか。
「確か森に行くって言ってたけど……」
　最後にジークの顔を見てから何日経つかと指折り数えかけ、やめた。親の帰りを心待ちにしている留守番の子供みたいだ。いくら何でもそこまで子供ではない。
　ネオをここに一人残してこんなに何日も出掛けるなんて初めてだったから、ちょっと気になるだけだ。
（あの強烈な集団と一緒らしいし、そりゃ心配にもなるよ……）
「……何やってんだろ、僕」
　無意識に部屋の中をうろうろしていた自分に気付き、ネオは再びため息をつく。これでは時間は無為に流れていくだけだ。それどころか昨日も似たようなことをしていた気がする。ますますよろしくない。この不定形のもやもやした気持ちを詩に表せればいいのだろうが、残念ながらまだまだネオには出来そうになかった。
「掃除でも、しよう」
　そう、何もしていないから思考が変な方向に向いてしまうのだ。手を動かしていればそれに専念出来る。掃除なら部屋も綺麗になって一石二鳥だ。
　決心を声にして自分に言い聞かせ、ネオは箒を持ち出して掃除を始めた。
　元々手先が器用で集中力もあるネオである。詩人を志すからには、それほど短気でもない。思惑通り余計な考えも起こさず、しばらくの間ネオは小屋の掃除に没頭した。
　そしてそれが単なる掃除と言うよりも大掃除と言った方がいいような様相を呈して来た頃。
「う……わっ！」
　ネオの呻きに、硬いものが落下したような音が重なった。
「……あー」
　やっちゃった、と額を押さえるネオの前には、小物入れとその中身が散乱していた。棚に置いてあった小物入れを取り出そうとした時に手が滑ってしまったのだった。引き出しも飛び散ってしまっており、これを元通りにするのはかなり面倒臭そうである。かといってこのままにしておくわけにもいかず、ネオは仕方なくしゃがんで床に散らばる小物類に手を伸ばした。
「あれ？　これ」
　ネオは散乱する中に封筒を見付け、手に取った。中に便箋か何かが入っているようで、きちんと封もされている。差出人欄にはジークの名前。手首を返して表を見れば、ジークの几帳面な筆致で宛先までがきちんと書かれていた。
　それを見てネオは思い出した。グディ何とかという集団がやって来る前日の夜、師匠は確かに手紙のようなものを書いていた。宛先を書いて封までしたのだからきっと翌日にでも出すつもりで、けれどあの騒ぎに巻き込まれて出すに出せなかったに違いない。
「……大変だ」
　あれから何日経った？　急ぎの用だったら取り返しがつかない。ネオは片づけもそこそこに、手紙を出すために町へと駆け出した。

　九歳の誕生日に母さんから『ヴェリルザの歴史書』をもらって、第四層までを自力で読めるようになって、そしてようやく第五層の暗号をざっと解読し終えた頃。
　母さんがグディエカーリオを従えたあいつに連れて行かれてしまった頃。
　フリエは毎晩、『ヴェリルザの歴史書』を抱えて眠っていた。それが母さん― ―ウリスのにおいが一番濃く残っているもので、彼女を取り戻すための最も重要なファクターだったから。常に手元に置いておかないと不安でしょうがなかった。もちろん王都のフリエおばさまのところまでの道行きの間、人目があるところでは書を取り出したりはしなかったけれど。
　混沌。それが常に頭にあった。目的なのか手段なのか分からなくなってしまいそうなほどに。
　だから。だからきっとあんな夢を見たのだろう。フリエおばさまの家にたどり着く前夜の――夢、だ。
『フリエ＝モエルティマ。君には、僕の歴史書の主になる意志がありますか？』
　のっぺりと生気のない周囲の風景。ふわふわと頼りない手足の感覚。ああ、夢か、とフリエは思った。
「『僕の歴史書』？　じゃああなたは、七賢人の……」
　朽葉色の長い外套を着た人物は淡く微笑んで頷いた。
『ええ。探求者ヴェリルザ……後の世では、そう呼ばれているらしいですね』
　最初は、まだ若い、フリエと十歳も違わないくらいの女性だと思った。けれど見れば見るほど、年齢も性別も判然としなくなって来る。皺が目立つわけではないが、髪は、薄茶色がかっているものの、ほとんど白髪と呼んでいい色。足首まで届く外套のお陰で体付きもよく分からないし、声で判別しようにも、男にしては高く女にしては低いトーンであり、中性的と言うより他にない。
「……中性的？」
　フリエは自分の思考にはっとし、ヴェリルザを見つめた。
「もしかして、あなた」
『未来に血筋を残せない、突然変異の鬼子ですよ』
　老成した瞳で己を貶める言葉を口にするヴェリルザに、フリエは素直に驚くしかなかった。
　男でも女でもない体を持つ者。お伽話だけでなく、千七百八十年前の戦争前後の時代を記録した文献にも散見される。それ以降ぱったりと記述が絶えているので、中性とはそれそのものではなく、その時代特有の何らかの比喩ではないかと見る向きも数多い。
　けれど。目の前にいる、七賢人の一人は。
『フリエ＝モエルティマ。君は、書の主になる意志を持っていますか？』
　再びヴェリルザは問う。
「持ち主を選ぶのは、『ヴェリルザの歴史書』なんでしょう？」
　ここで意志を表明したからといって、主になれるわけではない。候補者の一人に加えられるというだけ。もちろん、ウリスを取り戻し、神を排除するために『ヴェリルザの歴史書』の主になりたいと思ってはいるが。
　しかしヴェリルザは、短い白髪を揺らして首を横に振った。
『僕は、誰も選びません。認めるだけです』
「……どういう意味？」
『僕は古今東西のあらゆる知識を集めて来ました。……いいえ、世界は広く人心は不定、あらゆるなどという言葉を使ってはいけないのでしょうね』
　どこか儚く、探求者は笑う。それは自嘲であり、世界への賛美であり。……伝えられて来た偉大なる七賢人のイメージとのずれを、フリエは感じた。
『故に後世探求者などと呼ばれるようになったのでしょうが、けれど僕は賢人と称えられるほどの人間ではないのです。なぜなら僕が知識を求めたのは、純粋に己のためでしかなかったのですから』
　忌避。排斥。いわれのない悪意。
　自分自身に確信がなく、何が正しいのかも分からなかった。
　正しいことを知れば言葉に、行動に、確たる芯が出来るのに、とヴェリルザは続ける。
『無知は罪です。自身のことすらほとんど知らない僕は、さしずめ最たる罪人でしょう。だから僕は知識を求めました。自らの足場を固めるために。あるいは、空っぽの僕の中身を埋めるために』
「それが、どうしたの」
『けれど知れば知るほど、知識を吸収すればするほど、僕は疑うようになったのです。この世にただ一つの真実などあるのかどうか。知識によって安定を求めたというのに、皮肉なことです。……ですから、僕は、たった一人を選ぶことは出来ません。書の真の持ち主たることは本当に重い、その人の未来をねじ曲げてしまうほどに』
　ヴェリルザは目を伏せ、小さく息をついた。そして続ける。
『フリエ＝モエルティマ。それでも君が望むのであれば、僕は認めます。この『ヴェリルザの歴史書』の持ち主となる意志を持てば、その瞬間に君は書の真の持ち主となるでしょう』
　本来ならば、快哉を叫んでもいいはずだった。フリエには意志があり、ヴェリルザは認めると言ったのだから。
（でも……我ながら、情けないと思うけど）
　分からなくなってしまった。本当に自分にはそれだけの意志があるのか？　本の持ち主にのしかかる重さを押してまで、本当にそれを望んでいるのか？
　そして今この時になってもまだ、自分が『ヴェリルザの歴史書』の真の持ち主になれたのかどうか確信がない。
　きっと、「選ばれた」のだったらどんな難事が待ち受けていようとためらいなく受け入れたと思う。だって向こうが自分を選んでしまったのだから仕方がない。――本当に、情けないと思う。束縛は、窮屈で、不自由で、生温く心地良い。進める道が一つしかないということは、何たる幸せか。
　考えなくて済むから。
　最後の最後で責任を転嫁出来るから。
　そんな怠惰は自分には無縁だと思っていたけれど――思い返してみれば多分あの時もそうだったのだ。混沌を決意した、あの時。
（それから、もう一つ）
　自分の意志を信じ切れなかった理由。
　目の前のグディアジェスラータを、膜一枚隔てたような現実感のなさで、フリエはぼんやりと見つめる。
　――混沌。それがあれば神は世界にやって来なくなる。グディエカーリオも倒せるし、何より母さんを取り戻せる。
　――グディアルメフでもグディシャルーフでもいい。混沌を。
　混沌を望むのは、神を世界に近付かせないため。神の兵士を倒すため。
　だから神に、混沌を願う。
　その矛盾に気付いていないわけではなかった。必死に気付かない振りを、考えない振りをしていただけだ。
　そんな矛盾をはらんだ結論を、すとんと出してしまった自分。まるでどこかから降って来たような結論だった。
（精神干渉が得意な私だから、分かる。――人は誰に操られてるかなんて分からない）
　混沌は手段のための手段でしかないはずなのに、いつの間にかそれ自体が目的であるような気になってしまっていた。目的と手段を取り違えるなんて愚の骨頂だ。
『フリエ＝モエルティマ。結論は出ましたか？』
　いつの間にか目の前に、朽葉色の外套が閃いていた。この手の中に、今は書がないのに、と思う。
　フリエ伯母と、兄と、父と、この数日間で出会った多くの人達。特に父とグディアルメフ教団の人達には本気で疲れさせられたけれど。その中で重要なことを思い出した。
（目的を達成出来るなら、手段なんか交換可能の使い捨てでいい。母さんを取り戻せるなら、混沌なんか要らない）
　もし自分が操られているとしたら。操られて混沌を望み、そして今目が覚めたのか、それとも混沌を単なる手段の一つと認識するように今操られているのか。
（そんなことは分からない。……でも、関係ない）
　フリエは文字通り中性的な相貌を睨むように見つめた。
「あなたの揺らぎなんて、私にはどうでもいいこと。私は母さんと一緒に暮らすことを望む。でも混沌の世界になったら、母さんと暮らすどころじゃないでしょう？――私は、拒否する。あなたの望みなんて、私は知らない。混沌なんて要らない。私は私のやり方で母さんとの暮らしを取り戻す。あなたの歴史書を継承することを、私は拒否するわ！」
『……そうですか』
　探求者ヴェリルザは、寂しそうに微笑み、フリエの前から姿を消した。
　奥歯をかみしめるフリエ。周囲の光景は急速に現実感を取り戻しつつあった。

「全く！　あなた方がぐずぐずしているから！　あの『渦』に巻き込まれて飛ばされなかったのは本当に、本当に奇跡的なのですよ！」
　白兎の声でフリエは意識を取り戻した。自分は何をしているのか、と混乱した記憶をたぐり、気を失う前の最後のそれにたどり着いてはっとする。体にまとわりつく倦怠感に抗ってフリエは身を起こした。
「奇跡じゃねえよ、ジークが飛ばされちまったじゃねえか！」
「ジークさんが？」
　握ったはずの手が離れていったように感じたのは、やはり気のせいではなかったのか。フリエはジークがいたはずの場所を苦く見下ろした。
「お、先生、起きたのか。大丈夫か？」
　アイゼンが顔を覗き込んで来るのに頷いて応える。
「ええ、私は。けれどジークさんが……」
「ですから我々が飛ばされなかっただけでも奇跡的だと言っているのです！」
　アイゼンは、肩にかじりつくように乗っている兎の頭を指で軽く押さえ、顔をしかめた。
「お前ちょっと黙ってろよ。先生、どうする？」
「あなた方を心配して差し上げているというのに『黙ってろ』とは何というお言葉か！　それこそ探りの術をお使いになればよろしい、私を捜したように！」
「あ」の形に口を開け、アイゼンは兎のほうへ首をひねった。感心したようにトントンと兎の頭を叩く。
「なるほどなー、頭いいな、お前」
「おやめなさい、あなたに叩かれる筋合いはありませんよ！」
　兎とアイゼンの掛け合いに、フリエは「私もそうしようと思っていたところです」と口を挟んだ。
「ここでの要領も掴めましたし、それほど時間はかからないと――」
「何を仰いますか！　いつまた先程のような『渦』が現れるか分からないのですよ！　まずはこの＜通路＞を抜けることが先決です！」
　確かにその通りだった。ここで更に分断されてしまえば余計に合流は難しくなる。立ち上がったフリエは、左手――それはジークの手を握っていたはずの手だったが――の中に何かがあることに気付いた。
「これは……羊皮紙？」
　握った覚えのないそれを見てフリエは戸惑った。
「さあ、走った走った！」
「ちょっと待って下さい！　アイゼンさん、これ、あなたのではありませんよね？」
　なぜかこのまま＜通路＞から出てしまってはいけないような気がしたフリエは、アイゼンを引き止めて尋ねた。
「ああ、違うな。先生のでもないのか？　だったらジークのじゃないのか？」
　そうかも知れないと曖昧に頷き、手掛かりを探してフリエは折り畳まれた紙を開く。覚えのある質感のような気がした。
「？　茨と……あの本の暗号みたいだな。先生、これ何だ？」
　横から覗き込んで来たアイゼンの言葉は正しかった。その暗号の文法は『ヴェリルザの歴史書』のある部分とそっくり同じであり。フリエは空で解読することが出来た。
「……グディエカーリオ？　ではなくて、アジェスラータ……いいえ、特定個体ではないのかしら……だとしたら、これは」
「何をなさっているのですか！　ここは危険だと言っているのに！」
　叫ぶ兎の言葉もほとんど耳に入らない。
「魔術か何かか？」
　含まれる「魔術」の一言で、何とかアイゼンの言葉は認識する。
「ええ……いえ、この紙自体は何の力もありません。ただの紙です。けれど、… …神の眷属の召喚手順が詳細に記されています」
「じゃあ、それがあれば先生にもアジェスラータとか召喚出来るのか？」
「それにはもう少し検討が必要ですが……」
「へえ。じゃあその茨は？」
「茨？」
　思わぬことを尋ねられ、フリエはおうむ返しに聞き返してしまった。アイゼンは「ああ」と頷く。
「本の表紙にもあっただろ、茨のマークが。だから何か意味があるのかと思ってさ」
　考えたこともなかった。なぜ七賢人の書の表紙には茨のリースの装丁がある？　そしてなぜ、この暗号の周囲は茨のリースで飾られているのだ？
「茨……ドァルーン、リディイス、ソービュラー……」
　書に関係する、知っている限りの言語に当てはめていく。けれどこれといってぴったり来るものはない。
「単語そのものというわけではないのかしら。茨……茨が意味するものは、受難、束縛、生と死」
　唐突に、ある仮説がすうっと頭に浮かんだ。紙を凝視し、夢中で暗号を操作する。
「生と死……対極にして表裏一体。つまり、これは」
　フリエは顔を上げ、アイゼンと兎を見つめた。どんな表情をすればいいのか分からなかった。
　神の召喚が可能だというのなら。
「送還の、手順式です。エカーリオやアジェスラータだけでなく……きっと神自体も」
　神を世界の外へと送り返すこととて可能なはず。
　そんなことを考えて、あまつさえ術法まで編んでしまった人間は、一体誰なの。
　フリエは頭上を仰いだ。
　空は、見えなかったけれど。

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